Bioplásticos: El plástico de la naturaleza, conciencia ambiental por convicción

Los bioplásticos son más que un simple intento de calmar la conciencia ambiental culpable. Representan una gran oportunidad, tanto para el planeta como para tu negocio.

Es cierto que los bioplásticos siguen siendo productos de nicho cuyas posibilidades están lejos de comprenderse del todo. Según la asociación industrial European Bioplastics, sólo representan alrededor del uno por ciento de la producción anual mundial de alrededor de 300 millones de toneladas. Pero gracias a materiales, aditivos y productos cada vez más sofisticados, su mercado está creciendo rápidamente: entre un 20 y un 100 por ciento anual, según el segmento. Estos incluyen, entre otros, la industria del embalaje y la medicina, la agricultura, la electrónica de consumo, la producción de automóviles, la industria del juguete y la industria textil.

Pero ¿Qué es exactamente el bioplástico?

Para entenderlo, primero hay que darse cuenta de que la materia prima química más importante para la producción de plástico no es el petróleo en sí, sino el carbono que contiene. Y también se puede obtener de otras fuentes, por ejemplo de plantas. También hay que tener claro qué significa el prefijo “orgánico”. Se divide en dos variantes básicas: plásticos de base biológica y plásticos biodegradables. Ambas propiedades pueden ocurrir solas o en combinación.

Plástico de origen biológico: contra el efecto invernadero

El plástico de base biológica está fabricado total o parcialmente a partir de materias primas renovables y puede ser compostable o no compostable. En términos de durabilidad, en muchos casos rivaliza con el plástico convencional. Por este motivo, varios fabricantes de botellas de PET ya prefieren las materias primas de origen vegetal a las fósiles. Lo que es menos complicado de lo que mucha gente cree: no es necesario modificar el proceso de fabricación, ya que el monoetilenglicol común, elaborado a partir de materias primas renovables, no se diferencia del monoetilenglicol de origen fósil, lo que supone una gran ventaja para los productores.

El beneficio para el medio ambiente reside en la conservación de los recursos fósiles y en un equilibrio de CO2 comparativamente mejor, lo que significa que este bioplástico contribuye a la protección del clima. Comparativamente, se produce hasta dos tercios menos de dióxido de carbono cuando se produce.

Las variantes más importantes de origen biológico y no degradables también incluyen materiales reforzados con fibras naturales, como materiales compuestos procesados termoplásticamente con hasta un 80 por ciento de harina de madera. Se utilizan especialmente en la industria de la construcción, del mueble y del automóvil.

Plástico biodegradable: ecológico y económico

Los plásticos se consideran biodegradables si se descomponen en más del 90 por ciento en agua, dióxido de carbono y biomasa durante un determinado período de tiempo bajo la influencia del oxígeno, el calor, la humedad y los microorganismos u hongos. Sin embargo, esto no significa que los materiales correspondientes estén necesariamente fabricados a partir de materiales vegetales o animales. Más bien, también existen plásticos biodegradables fabricados a partir de recursos fósiles. Lo que importa es la estructura química y la capacidad de transformarse en metabolitos mediante actividad biológica.

Actualmente, la infraestructura para el compostaje de materiales biodegradables aún necesita mejoras y sus beneficios adicionales son relativamente pequeños. Pero según los expertos, eso cambiará cuando se mejore la gestión de residuos. De todos modos, hoy en día ya existen ámbitos de aplicación que merecen la pena gracias a los escenarios positivos al final de su vida útil. Esto incluye la película de mantillo totalmente compostable en el campo, que el agricultor ya no tiene que recoger y eliminar con un gran coste, sino que simplemente puede arar. O los platos de catering que se desechan fácilmente junto con los restos de comida en grandes eventos.

Tipos de bioplásticos

Los expertos de Genil, especialmente dedicados al segmento de mercado más grande y económicamente más importante: el plástico biodegradable de origen vegetal, aseguran que puede fabricarse a partir de diversas materias primas. Además de la celulosa de la madera, el almidón desempeña un papel fundamental: a ello contribuyen su buena relación calidad-precio y su excelente disponibilidad. Las fuentes más importantes de almidón son el maíz, el azúcar, el trigo y las patatas. En particular, se procesan para obtener tres tipos destacados de bioplásticos: almidón termoplástico, PLA y PHA. A continuación, vemos al detalle cada uno de ellos:

  1. El almidón termoplástico es un biopolímero y el bioplástico común más importante. Se puede encontrar en el mercado principalmente en forma de artículos, películas o recubrimientos moldeados por inyección.
  2. PLA o polilactida se refiere a un poliéster versátil y biodegradable y también se conoce como ácido poliláctico. Se polimeriza a partir del monómero ácido láctico, que se forma previamente mediante la fermentación del almidón. El PLA y las mezclas de PLA se han hecho famosos como polímeros especiales en medicina y como materiales de embalaje, por ejemplo como películas transpirables para alimentos.
  3. El PHA o polihidroxialcanoatos o polihidroxiácidos grasos es un poliéster termoplástico que se obtiene mediante la acción de hongos o bacterias sobre el almidón o el azúcar. A partir de él se pueden fabricar diversos plásticos con muchas propiedades diferentes.

¿Creará residuos el bioplástico?

Un avance prometedor acaba de comenzar: el reciclaje. Como variante especial del reciclaje, describe un proceso de mejora material del material existente. Más concretamente: pronto también se podrán obtener bioplásticos a partir de biomasa, como residuos o aguas residuales, ya que los voraces microorganismos pueden alimentarse fácilmente con residuos. Hoy en día ya es posible transformar paja, astillas de madera o cáscaras de plátano en bioplásticos. En el futuro, los residuos orgánicos podrían reciclarse en pequeños biorreactores y resolver así nuestro problema de residuos.

Las ventajas de los bioplásticos

Las materias primas biodegradables y renovables como base para el plástico tienen muchas ventajas tangibles. Aquí enumeramos las más importantes:

  • Es ecológicamente compatible: Los bioplásticos no necesitan máquinas propias, pero pueden producirse utilizando tecnologías convencionales de producción de plástico. Esto mantiene las inversiones dentro de límites y permite mucha flexibilidad.
  • Permite el ahorro de recursos: El petróleo es cada vez más escaso y más caro. Las materias primas renovables, en cambio, son inagotables. Prosperan con relativa rapidez y a nivel local, lo que aporta beneficios ambientales, logísticos y financieros en igual medida.
  • Es compostable: Dependiendo del volumen del producto, el clima, la temperatura y la cantidad de bacterias, el bioplástico se pudre en unos pocos días o algunos años. En el caso de los artículos de plástico fabricados de forma convencional, como las botellas de PET, ¡este proceso lleva cuatro siglos y medio!
  • Está libre de sustancias nocivas: Los plásticos convencionales pueden contener aditivos sospechosos de ser perjudiciales para la salud. Algunos envases de alimentos contienen bisfenol A, sobre cuyas posibles consecuencias advierte el Ministerio de Salud. Según diversos estudios, existe una relación entre el bisfenol A y enfermedades como el cáncer, la obesidad o la diabetes. Un bioplástico como el PLA, por el contrario, es degradable tanto en la naturaleza como en el cuerpo: es un polímero de ácido láctico que se encuentra naturalmente en el organismo humano. Por ello, la medicina utiliza el PLA desde hace décadas. Se encuentra, por ejemplo, en placas óseas, en forma de hilos de sutura que se disuelven solos o como material portador para medicamentos.
  • Posee un riesgo relativamente bajo: El cultivo inteligente de plantas como materia prima para la producción de plástico interfiere menos con la naturaleza que la extracción de petróleo y mantiene su ciclo en equilibrio. Además, las sustancias naturales también presentan menos riesgos en el transporte: en comparación con las entregas de petróleo (por ejemplo, los accidentes de camiones cisterna), los posibles accidentes no causan ningún daño ecológico.
  • Es amigable con el medio ambiente: Una gran ventaja de los bioplásticos: protegen el clima. Si se tienen en cuenta factores como el material, la aplicación y la vida útil del producto, durante la producción se emite entre un 30 y un 70 por ciento menos de CO2, según la Asociación Europea de Bioplásticos.
  • Es fácilmente combustible: Cuando las plantas crecen, absorben una cierta cantidad de CO2 de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Si luego quemas el plástico natural creado a partir de ellos, el CO2 liberado corresponde a esa cantidad. En comparación con la quema de productos derivados del petróleo, la contaminación por gases de efecto invernadero es significativamente menor.
  • Es reciclable: El valor de un producto aumenta en gran medida con el número de ciclos de vida que puede atravesar. Los plásticos de origen biológico son una buena figura en este sentido. Además de su naturaleza sostenible, son excelentemente reciclables, sin requerir más energía que los productos fósiles.
  • Permite la sostenibilidad local: Las materias primas para los bioplásticos no provienen de campos petrolíferos árabes o americanos, sino que a menudo crecen en la zona. Y esto implica algo más que rutas de transporte cortas. También ofrece a los agricultores fuentes alternativas de ingresos que sufren en una Europa de sobreproducción y campos en barbecho.

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